Câu kinh đầu tiên trong Ngọc Hoàng Kinh của Đạo Cao Đài là
“Đại La Thiên Đế”
Theo cách hiểu phổ biến trong các sách chú giải, danh xưng này chỉ vị vua đứng đầu các Thiên Đế.
Tuy nhiên, xét theo Đạo Giáo (Lão giáo/Tiên Giáo) còn có một cách giải thích khác, gắn liền với hệ thống Tam Thập Lục Thiên của Đạo Cao Đài và Đạo Giáo. Theo Đạo Giáo mỗi tầng trời đều có tên riêng. Tầng cao nhất, tức tầng thứ ba mươi sáu, mang tên Đại La Thiên. Vì vậy, nếu hiểu theo cách này thì Đại La Thiên Đế chính là Đế vương trị vì cõi Đại La Thiên là Đức Chí Tôn, Ngọc Hoàng Thượng Đế.
Ba tầng dưới là Tam Thanh Thiên:
33. Ngọc Thanh Cảnh Đại Xích Thiên
34. Thượng Thanh Cảnh Vũ Dư Thiên
35. Thái Thanh Cảnh Thanh Vi Thiên
Thánh ngôn:
Cái quí trọng của mỗi Ðịa cầu càng tăng thêm hoài cho tới Ðệ nhứt Cầu, Tam thiên Thế giái. Qua khỏi Tam thiên Thế giới thì mới đến Tứ Ðại Bộ Châu. Qua Tứ Ðại Bộ Châu mới vào đặng Tam thập lục Thiên. Vào Tam thập lục Thiên rồi phải chuyển kiếp tu hành nữa mới đặng lên đến Bạch Ngọc Kinh, là nơi đạo Phật gọi là Niết Bàn đó vậy.
…
Vậy Thầy lại dặn các con: Nếu kẻ không tu, làm đủ phận người, công bình chánh trực, khi hồn xuất ra khỏi xác thì cứ theo đẳng cấp gần trên mà luân hồi lại nữa, thì biết chừng nào đặng hội hiệp cùng Thầy.
